Цирконий – не редкий, но рассеянный элемент. В земной коре его больше, чем меди, олова или цинка, но распыленность циркония настолько велика, что его применение долгое время было ограниченно из-за очень высокой стоимости производства.
Цирконий – серебристо-белый металл, не тускнеющий на воздухе.
Очень чистый цирконий обладает замечательными свойствами – он жаропрочен, тугоплавок (плавится при температуре 1855° С), устойчив к кислотам. Поэтому из него изготавливают многие ответственные детали – от кислотостойких клапанов в аппаратах для химической промышленности до скобок и пластин, которыми скрепляют кости при хирургических операциях. Но прежде всего это важнейший конструкционный материал, необходимый при строительстве ядерных реакторов.
Цирконий отличается низкой теплопроводностью, большой механической прочностью и стойкостью к коррозии, а главное – не задерживает нейтроны, высвобождающиеся в реакции деления атомных ядер и, следовательно, не мешают протеканию реакции расщепления ядерного топлива на АЭС.
Пыль циркония представляет собой вещество с большой пожаро- и взрывоопасностью, поскольку может самовоспламениться на воздухе.
Зеленые, густо-красные и золотисто-желтые кристаллы силиката циркония издавна ценились как красивые драгоценные камни – цирконы, или гиацинты. Не менее известна кубическая модификация бесцветного диоксида циркония под названием фианит (от аббревиатуры ФИАН – Физический институт Академии наук, где в 1973 году впервые было получено это соединение).
Добавим, что единственное предприятие, на котором производят цирконий в России, - Чепецкий механический завод.
